Introduccion
Una cuestión central para la ecología es entender cómo y por qué dos componentes importantes de la diversidad biológica, la riqueza y la abundancia de las especies, varían de un lugar a otro en asociación con cambios en las condiciones ambientales (Brown y Lomolino 1998). En los últimos años se ha avanzado mucho en la descripción y comprensión de los factores ambientales involucrados en el mantenimiento de la diversidad biológica a distintas escalas geográficas (Whittaker et al. 2001; Willis y Whittaker 2002). Aunque se han postulado varias hipótesis para entender la variación geográfica en la diversidad biológica (ver revisiones en: Rohde 1992; Brown y Lomolino 1998), actualmente se considera clave la combinación de dos aspectos del clima: (1) la precipitación y (2)la temperatura u otras variables relacionadas con la energía (ver más adelante). Este balance agua-energía afecta en forma directa a las plantas modulando la biomasa, la riqueza vegetal y la productividad y a su vez afectando por esta vía indirecta la disponibilidad de recursos para los animales. Estos aspectos del clima pueden también tener influencias directas sobre los animales ya que la baja disponibilidad de agua o el frío o calor intenso afectan funciones fisiológicas de los organismos (Hawkins 2004).
En general, los factores ambientales que explican la biodiversidad varían con la escala espacial
estudiada. A escala global, suelen ser importantes variables de tipo histórico como los movimientos tectónicos de placas o los cambios en el nivel del mar. A escala regional el balance entre el agua y la energía disponible es el factor que en general explica mejor los patrones de variación observados. Finalmente, a escala local, variables como las interacciones bióticas, estructura del hábitat, y los disturbios por tormentas, huracanes y fuego tienen mayor importancia (Willis y Whittaker 2002).
Los límites o zonas de transición entre dos o más unidades biogeográficas representan zonas
con un interés particular para entender los patrones de variación en la riqueza y abundancia de las especies en relación a factores ambientales. Por un lado, las zonas de transición representan regiones donde potencialmente pueden ocurrir interacciones biológicas y otros procesos que podrían afectar las dinámicas poblacionales de las especies a gran escala (Endler 1977). Por otra parte, en las zonas de transiciones biogeográficas, se predicen cambios pronunciados en la estructura de las áreas de distribución. Dichos cambios están comúnmente representados por gradientes pronunciados en la riqueza de especies, alto reemplazo espacial de especies o una combinación de ambos procesos (ver Ruggiero y Ezcurra 2003 para una revisión y otras referencias allí citadas). En particular, la zona de transición que involucra el límite entre la provincia Valdiviana de la subregión Subantártica y la provincia Patagónica Subandina de la subregión Patagónica (Reino Austral: sensu Morrone 1999) comprende uno de los gradientes ambientales más pronunciados del mundo con variaciones oeste-este en la precipitación desde 3000 mm a 500 mm anuales en 100 Km. (Barros et al. 1983) Esto determina una transición ecológica oeste-este representada por el reemplazo de tres comunidades con
características fisonómicas diferentes, i.e. bosque, matorral y estepa. La suma de cambios ambientales que acompañan a esta transición hace que el sistema ofrezca una oportunidad única para analizar la variación espacial en la riqueza y abundancia de especies y su asociación con variables ambientales.
El foco del presente estudio son las hormigas. Éstas cumplen una gran cantidad de funciones
ecológicas. Desarrollan papeles fundamentales en la descomposición de la materia orgánica y
formación de suelo, dispersión de semillas, y control de la productividad primaria y secundaria
(Folgarait 1998). Además son relativamente fáciles de capturar y determinar y se conoce en parte su historia natural. Dada la sensibilidad de las hormigas a variaciones ambientales, tanto su riqueza como abundancia muestran en general variaciones a diversas escalas espaciales.
El presente estudio analiza la estructura climático-ambiental y espacial en la diversidad de
hormigas epigeas capturadas en trampas de caída en la transición biogeográfica entre la provincia Valdiviana de la subregión Subantártica y la provincia Patagónica Subandina de la subregión Patagónica. Para ello se estudiará la variación geográfica en la diversidad y su asociación con distintos factores climático-ambientales. Las variables respuesta serán: la abundancia de individuos, la riqueza observada y la riqueza rarefaccionada. Ésta última consiste en el cálculo de la riqueza esperada a un dado número de individuos. Se pondrán a prueba variables climático-ambientales que se encuentran estrechamente ligadas a hipótesis propuestas para entender patrones de variación geográfica en la riqueza y abundancia de las especies. Los objetivos generales de este trabajo son:
1. Contribuir al conocimiento de la diversidad taxonómica de hormigas epigeas del NO de la
Patagonia, a través de la realización de un inventario.
2. Documentar los patrones de variación espacial en la riqueza de especies y abundancia de
hormigas.
3. Poner a prueba relaciones entre la abundancia y riqueza de especies de hormigas y variables
climático-ambientales.
